Este proceso fue inventado en 1986 por K. Mullis,que con esto consiguió un método para lograr la multiplicación in vitro de fragmentos definidos de ADN sin necesidad de recurrir a los vectores y su replicación en bacterias. Fue revolucionario por el corto tiempo del conjunto de técnicas de la biología molecular. Su uso se extendió a laboratorios tanto de investigación básica como de diagnóstico clínico. Las siglas de PCR provenienen del inglés Polymerase Chain Reaction.
LA TÉCNICA DEL PCR
Esta técnica permite multiplicar pequeñas cantidades de ADN. El tramo destinado a reproducirse puede tener desde cincuenta hasta más de dos mil nucleótidos de longitud. El segmento de ADN que sirve de molde no necesita estar en estado puro.
El método se basa en tres reacciones sucesivas llevadas a cabo a distintas temperaturas. Estas reacciones se repiten cíclicamente entre veinte y cuarenta veces. La muestra se calienta hasta lograr la separación de las dos cadenas que constituyen el ADN. Luego, la temperatura se reduce para permitir el "apareamiento" de cada una de dos cadenas cortas de nucleótidos con cada una de las hebras separadas del ADN molde. Se trata de segmentos de ADN de cadena simple que permiten definir los límites del tramo de ADN que se desea replicar. Por último, una enzima ADN polimerasa extiende los primers, en el espacio comprendido entre ambos, sintetizando las secuencias complementarias de las hebras del ADN molde. La temperatura a la que se realiza está condicionada por aquélla a la cual "trabaja" la enzima ADN polimerasa. Al cabo del primer ciclo de tres reacciones (desnaturalización, apareamiento, extensión) el tramo de ADN elegido se ha duplicado y el doble de su cantidad original se encuentra disponible para ser nuevamente replicado en un segundo ciclo. El resultado de la aplicación de numerosos ciclos "en cadena" da lugar a la amplificación geométrica del segmento de ADN delimitado por los primers.
Antes de utilizar, la actual enzima utilizaron otra, Escherichia coli, pero al elevar la temperatura se desactivaba.
Es una técnica muy rápida comparada con las técnicas clásicas y también sirve para identificar genes a partir de una pequeña célula.
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